Al acercarme a una luz violeta el otro día, esperé que mi automóvil se detuviera por sí solo. Un segundo después, me di cuenta de que no podía y puse el pie en el freno. Esa es la desventaja de conducir un automóvil que tiene pensamientos a medias.
Desde hace mucho tiempo se nos ha prometido que los automóviles absolutamente autónomos están a punto de llegar a nuestras carreteras, pero los conocimientos técnicos siguen fuera de nuestro alcance. “Es una rutina rara, un problema aún mayor que lanzar un cohete y ponerlo en órbita alrededor de la Tierra”, dijo John Krafcik, jefe de gobierno de la empresa hermana de Google, Waymo, al Financial Times esta semana.
Como alternativa, hay coches comparables a mi nuevo Volvo, equipados con «asistencia de piloto», un programa de software que mantiene velocidades constantes y lo conduce en las carreteras. El problema comienza cuando un autónomo desacelera y se detiene detrás del automóvil de adelante, pero ignora una luz violeta en una calle vacía.
La semiautonomía es placentera: puede ser una ayuda para concederle al coche más poder de conducción en la carretera. Sin embargo, esto servía de puente para ser un paso principal en el camino hacia la autonomía total: por ejemplo, la utopía la había imaginado Volvo en un video en el que una mujer divagaba, desde una cama dentro de un coche autónomo, como sería la vida con estos coches vigentes.
Los conocimientos técnicos de la conducción autónoma siguen fuera de nuestro alcance
Ese futuro simplemente no llega rápidamente. El mes pasado, Uber abandonó sus esfuerzos por construir una flota de robotaxis autónomos, incorporando sus operaciones al rival Aurora respaldado por Amazon. En 2016, Travis Kalanick, cofundador de Uber, describió la autonomía como “un objetivo para nosotros”, sin embargo, la firma ahora no lo cree así.
Los automóviles eléctricos que funcionan con baterías y los automóviles autónomos se habían barajado como un fenómeno conjunto: Elon Musk puso el programa de software “Autopilot” en cada Tesla y realizó grandes afirmaciones al respecto. Sin embargo, sus caminos están divergiendo a medida que las ventas brutas de automóviles eléctricos crecen rápidamente, mientras que la autonomía se estanca.
Esto deja a los conductores en un lugar ambiguo y sin duda peligroso, con automóviles que generalmente parecen capaces de conducirse solos pero que, sin embargo, deben ser supervisados atentamente. Un estudio lo denominó «copiloto». En la calle, la autodisciplina es completamente diferente a la normal.
Ventajas vs Desventajas
Primero hablemos de la parte positiva, para las personas que no lo han experimentado. Conducir en una autopista con poca gente es agradable: mantiene el ritmo adecuado, desacelera y acelera fácilmente en sintonía con el resto de automóviles. Conduce por las curvas ligeras, monitoreando su progreso con una cámara digital y un sensor de radar.
Los conductores deben mantenerse alerta y darse cuenta de cuándo volver a tomar el control.
Esto tiene el potencial de hacer que nuestras carreteras sean más seguras. Incluso en el caso de que conduzca de manera conjunta, con los brazos en el volante y los ojos en la calle, es más relajante que conducir uno mismo. Eso reduce la fatiga, una de las muchas causas esenciales de accidentes en las autopistas. El automóvil también tiene un potencial útil para evitar colisiones en caso de emergencia.
La parte menos saludable es la ambigüedad sobre quién o qué cuesta en cualquier momento. Una secuencia de accidentes hizo que los fabricantes de automóviles fueran más cautelosos a la hora de dar una falsa confianza sobre la semiautonomía. Los conductores deben mantenerse alerta y darse cuenta de cuándo volver a tomar el control.
Mi automóvil avisa cuando necesita ayuda con alertas en el salpicadero y con un delicado movimiento de volante. Después de un tiempo, uno se acostumbrará a las indicaciones para decidir cuándo anular el programa de software, lo cual es bastante sencillo. Sin embargo, es una habilidad nueva, y nunca se les enseña a los alumnos.
Además, requiere la voluntad de ser enseñado. Un peligro de la conducción semiautónoma es la compensación de riesgos: el fenómeno de las personas que corren mejores peligros después de sentirse más seguros. Las mejoras de seguridad comparables a la invención de Volvo de los cinturones de seguridad de tres puntos en 1959 han disminuido las muertes por manejo -en 2019 hubo un tercio de la cantidad de 1975 por milla empujada dentro de los EE. UU.-. Sin embargo, las carreteras siguen siendo peligrosas, con 36.000 muertos en accidentes en Estados Unidos ese año.
Es sencillo ver a los conductores doblando los cimientos en automóviles semiautónomos: hay videos de YouTube de hombres que se acercan a los Volvo con los brazos, generalmente, en el volante. Más tarde se descubrió que el «conductor de seguridad» en un automóvil autónomo de Uber que atropelló a un peatón en 2018 estaba transmitiendo un directo desde su móvil.
El humano es imprescindible en el proceso
El peligro está en el centro, ya que los automóviles adicionales están equipados con programas de software que deben ser supervisados por personas, mientras que la promesa de una autonomía total se desvanece. La propia Volvo espera seguir avanzando: planea lanzar nuevos automóviles en 2022 capaces de conducirse por sí mismos en algunas carreteras sin monitoreo fijo.
La empresa también necesita equipar sus automóviles para intervenir cuando la fuerza motriz comete un error, en lugar de al contrario esférico. “De hecho, suponemos que ese es el siguiente factor masivo de seguridad”, dice Odgard Andersson, jefe de gobierno de Zenseact, la rama de programas de software de conducción autónoma de Volvo. Yo también lo espero, sin embargo, requiere un salto en los conocimientos técnicos.
Eso se ha prometido antes, por lo que depende en gran medida de corporaciones comparables a Waymo y Volvo para que esto ocurra. Por ahora, mantendré la copiloto con el debido cuidado y concentración.
*Artículo escrito por John Gapper y publicado originalmente en Financial Times
